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La plus longue éclipse solaire totale du 21e siècle a plongé mercredi dans le noir une grande partie de l'Asie, déclenchant l'enthousiasme de centaines de millions de personnes en Chine et en Inde. Potentiellement, deux milliards de terriens ont pu observer cette éclipse de soleil.

Une éclipse partielle était visible à partir de 00h30 GMT (2h30 en Suisse) depuis l'océan Indien au large des côtes ouest de l'Inde, avant d'être totale dans l'Etat du Gujarat à 00h53 GMT (2h53 en Suisse), puis à l'intérieur d'un corridor de 15'000 kilomètres de long sur 258 km de large.

Le phénomène a traversé d'ouest en est l'Inde, le Népal, le Bhoutan, le Bangladesh, la Birmanie, la Chine, les îles méridionales japonaises Ryukyu et jusqu'au Pacifique. Le Soleil a été complètement masqué par la Lune pendant six minutes et 39 secondes dans une zone peu habitée du Pacifique, un record qui ne sera pas battu avant l'année 2132.

Une partie du continent va être plongée mercredi dans l'obscurité durant plus de six minutes. Selon la tradition chinoise, les éclipses totalessont annonciatrices de mauvaises nouvelles.

Sur les sites Internet, comme dans la presse chinoise, voilà les événements du Xinjiang balayés par une actualité venue de la nuit des temps, l'éclipse «monstre» qui va plonger mercredi une partie de l'Asie dans la pénombre. Selon les scientifiques, cette éclipse totale qui sera la plus longue du XXIe siècle pourra potentiellement être observée par 2 milliards de terriens, soit un record dans l'histoire de l'Humanité.

Ce nouveau et grand caprice des astres - la Lune venant se placer entre la Terre et le Soleil - va essentiellement concerner l'Inde et la Chine. Le couloir de l'éclipse devrait être de 15 000 kilomètres de long et 200 de large. Sur quelques îlots reculés du Pacifique, le Soleil sera complètement masqué pendant 6 minutes et 39 secondes, durée qui ne devrait pas être battue avant 2132... Dans le centre et le sud de la Chine, et notamment à Shanghaï, la pénombre devrait durer environ 5 minutes alors qu'elle s'attardera entre 3 et 4 minutes en Inde. Dans ces deux immenses pays, les plus peuplés de la planète, ces phénomènes ont encore plus qu'ailleurs une forte portée symbolique et réveillent croyances et peurs ancestrales. Aussi, depuis quelques jours, cette «maladie du soleil» suscite-t-elle en Inde des commentaires enfiévrés des astronomes. Et en Chine, l'histoire ne se contente pas de faire la une des médias mais mobilise les autorités.

Selon le South China Morning Post, le Conseil d'État a ordonné dimanche à toutes les autorités et administrations chinoises de se préparer aux «problèmes» que le spectaculaire phénomène pourrait causer. Les départements du transport, du rail et de l'aviation civile sont tout particulièrement exhortés à être «totalement préparés» à un événement qui pourrait «interrompre les communications» comme l'avance étrangement le Xin Jing Bao («Journal de la nouvelle capitale»). Les aéroports doivent ainsi passer préventivement en «mode nuit». Toutes les autorités scientifiques sont aussi appelées à fournir des explications didactiques et rationnelles de l'éclipse, afin «d'éliminer une possible panique et toute superstition autour du phénomène». Et par là même tout risque d'émotion de masse pouvant dégénérer.

Dans la tradition chinoise, ces moments d'exception où «le chien du ciel mange le soleil» sont souvent annonciateurs de mauvaises nouvelles. Ils auraient, dit-on, souvent précédé la chute d'une dynastie, la mort d'un empereur ou de grandes catastrophes naturelles. Sur le très populaire site Baidu.com, on peut lire un article peu réjouissant stipulant que «la probabilité qu'il y ait des violences ou une guerre lors d'une éclipse totale est de 95 %».

En attendant, ces chaotiques perspectives ne troublent pas les professionnels du tourisme, qui, une fois n'est pas coutume, se frottent les mains de voir disparaître le Soleil. Sur la trajectoire chinoise, allant en gros de Shanghaï et Hangzhou à l'est, jusqu'à Chengdu et Chongqing dans le sud-ouest, agences de voyages et hôteliers signalent un boom réjouissant, particulièrement bienvenu en cette période de crise financière. «Juillet correspond généralement à la saison basse en terme de touristes étrangers, mais nous avons constaté une soudaine explosion», a déclaré à l'AFP Zhi Chenyan, de l'agence China Travel, dans le Zhejiang. Et le parc de la sculpture de Shanghaï, lieu prisé d'observation, a vendu des milliers de tickets.

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